Mekanik salmastranın çalışma prensibi, benzersiz sızdırmazlık cihazı tasarımında yatmaktadır. Düz ve dönme eksenine dik olan ve birbirine göre dönen iki eşleşen sızdırmazlık yüzeyinden oluşur. Yay veya körük gibi esnek bir eleman ve sızdırmazlık ortamının basıncı, uygun bir sıkıştırma kuvveti oluşturmak için birlikte çalışarak döner halkanın (şaftla dönen) ve sabit halkanın (-dönmeyen) temas uçlarını yakın temas halinde tutar. Bu sıkı uyumda, uç yüzler arasında yalnızca çok ince bir sıvı tabakası kalır ve bu da etkili bir sızdırmazlık sağlar.
